Ключ от Мира

Мох под ногами крошился в пыль, и за мной оставалось скудное, прижатое к земле облачко трухи. Она медленно оседала на умершее, прокаленное плато. Далекие скалы казались погруженными в мутную, движущуюся воду. Впрочем, муть была в моих глазах — а не в горном воздухе. Солнце хлестало землю лучами, как хозяин, вознамерившийся забить плетью своего раба.

Тростниковая шляпа перекалилась. Белая, достающая до земли накидка спасала только от ожогов. Мне не следовало подниматься на это плоскогорье утром. Нужно было дождаться вечера и идти в сероватом свете лун… Нельзя. Можно лишь утешиться воспоминанием о том, что ледяные лапы ночи — тоже плохо.

Терять несколько часов — слишком большая роскошь. Их можно и не наверстать — ведь Соискатель отправился в путь слишком давно. Я держу в голове образ Короны — но он помогает только не сбиться с направления, А сколько еще идти — не известно.

Шаг. Еще. Еще. До ближайшей тени — километры. Соискателю, наверное, хорошо — он уже должен дойти до скал, где есть недоступные лучам углы. О, только бы этот человек не спешил! Или пусть духи гор собьют его с пути! Или Хозяин хребта заметил бы гостя со своих поднятых над жаром вершин, разбудил бы Белого зверя. И тот протянет исполинскую лапу, на несколько минут ставшую зримой от снега и называемую лавиной…

Я поднимаю голову, закрываясь от солнца рукой, и гляжу в текущее, бесцветное небо. В нем ни одного знамения — ни плохого, ни хорошего. Мир всегда был равнодушен к человеку. Боги создали его для себя — а потом ушли, словно люди, переселяющиеся в новый, большой дом. И не стали мешать нам, появившимся в их заброшенных владениях. Богов не волнует, что они оставили здесь Корону — ключ от всей земли. Они безалаберны и беспечны. Им, бессмертным, не дано думать о будущем — как это ни странно.

Только бы не потерять сознания! Тогда солнце зажарит тебя на радость стаям крохотных, просыпающихся вместе со звездами пискунов. Да, если бы я в любую секунду мог выкрутиться из беды, движением пальца изменив мир… Но я — человек. И мне остается надеяться только на везение. На то, что я убью Претендента до того, как он сравняется с Богами и станет хозяином мира.

Кажется, что пронесся ледяной, колдовской ветер. Я мигом сбрасываю одурь, начинаю бешено озираться. К счастью, мне опять лишь показалось. Над горами не поднялось никакой черной тени, и земля не начала трескаться, как шкура линяющей змеи.

Нет, враг еще не одел Корону. Шансы еще есть. Я — не мой Учитель. Это он смирился с роком и поручил будущее воле отсутствующих Богов. Мне надо действовать — и победить.

И снова — путь. Подошва левого ботинка начала опять отрываться. Плохо — ее нечем прибить или примотать. В этих горах нет троп, а камни — острые и подвижные. Вдобавок очень легко наступить на огневку — они серо-коричневые, маленькие и неровные. А оставшихся в тощем мешке лекарств может не хватить на лечение даже от одного укуса.

Перед глазами мелькают картины. Мой бред? Или Хозяйка Зеркала посылает мне отражения грядущего? Они становятся все плотнее, реальнее; черное ущелье, в котором от подземного жара плавятся камни. Луч-клинок в руке Претендента, который вырос до размеров горы. Злобный хохот. Смертельный свет гонит меня, как зверя, по паутине над пропастью…

Может, это морок, насылаемый Претендентом или его неведомым союзником? На секунду мне опять кажется, что вверху, во все небо, засияла проклятая Корона.

Надо быть безмозглым Богом, чтобы даже не спрятать ее! Видите ли, она им стала не нужна!

Мох кончился. Я иду по камням. Они ровные, плотно пригнанные друг к другу. Словно здесь когда-то была площадь. А может, это действительно так? От Богов остались замки, наполненные иным временем — слишком быстрым или чересчур медленным. Окаменевшие леса-паутины, вдохновившие стольких художников. Кристаллы, которые из солнечного света делают лучи-клинки, способные разрезать любую скалу… Почему бы не остаться на площади?

…Либо я какое-то время шел, потеряв сознание. Либо воздух плоскогорья зачарован, и близкое в нем кажется дальним. Не знаю, что из двух, но стена ущелья и тень возникли передо мной ниоткуда.

Видимо, духи гор заметили и оценили мое мужество — я увидел монстра первым, не успев сесть на валун. Эта ящерица была размером с лошадь и спускалась по почти отвесной скале вниз головой. Грациозные, быстрые движения. Острые когти цепляются за мельчайшие неровности гранита — а может быть, и вонзаются в него? Из пасти высовывается дрожащий язык — голубоватый, острый, как копье. Такие бывают у ядовитых змей.

Я выхватил меч, сжал его обжигающую рукоять. Тварь повернула голову ко мне. Глаза — две черных блестящих гальки, по ним ничего не определишь. Я бы не удивился, если бы она сейчас со мной заговорила, оказавшись одним из легендарных Стражей Короны. Но, вместо беседы и угроз, ящерица метнулась ко мне. Я отпрыгнул, запнулся, чуть не упал. Рефлекторно выставил оружие перед собой.

Тварь не меняла направления. Я упер меч в грудь, нацелив острие в ее горло.

Она не свернула ни на миллиметр. Розово-голубая кровь потекла по клинку. Тело, падая, вырвало меч из моей руки. Перевернулось на спину, несколько раз ударило лапами воздух. Застыло.

Я облегченно вздохнул. Хорошо, что противник оказался глупым и не умел нападать на людей. Мое искусство Фехтования — очень плохое. Я же алхимик и плохонький маг, а не солдат. Младенцем меня подкинули в приют Башни Знания. Позже, в его школе, я показал таланты, меня перевели в студенты… Да, бывал и в кабаках, и у девочек; пару раз дрался в переулках. Но все это — ерунда, с военными и явными бандитами я не связывался. Законопослушные же горожане соблюдают запрет на оружие, бьются только на кулачках…

Вырвать меч, стараясь не попасть в лужу остро пахнущей крови. Вытереть его о лишайник. Дойти до первого куска тени. Сесть и отдохнуть несколько минут… Не закрывать глаза! Иначе не уследишь за собой, заснешь от усталости. А Претендент меня опережает…

Чтобы подстегнуть себя, вспоминаю то, что увидел в хрустальном шаре. Мир в нем ярче, проще — мелких деталей магия не показывает, ее цвета лишены слабых оттенков, а звуки — обертонов. И поэтому лицо Претендента кажется лицом кукольного злодея: слишком белая кожа, слишком черные волосы. Острые черты лица, изуродованного хроническим раздражением. Он говорит сам с собой. Его голос — резкий, утрированно-скрипучий, а в руках — стакан с кроваво-красным вином, в которое он всматривается. И в котором, как в хрустальном шаре, видит картины казней и пыток, роскошных дворцов, сожженных городов — и снова казни, казни, казни…

А потом в моей памяти всплывает Учитель. Черты его лица потеряли форму от старости и еды, толстые пальцы спокойно лежат поверх объемного живота. На столе, покрытом чистейшей скатертью, дымится тарелка с супом, приправленным лекарственными травами. Учитель хочет обедать — а я не даю, сбивчиво объясняю, что с самого детства чувствовал себя особенным; что я, несомненно, рожден для спасения земли от новоявленного, злобного полубога… Все это выслушивается с гримасой скуки. Мне говорится о Роке, о незначительности человека. Я доказываю, что случай с хрустальным шаром невероятен — и в итоге слышу приказание убираться ко всем чертям.

Отлично. Я, вспоминая это, разозлился. Гнев подарил мне новые силы. Их хватит на то, чтобы встать с камня и пойти вперед, по ущелью. Если надо — я пройду весь хребет. Да, это будет страшно. Но ничего, еда и вода есть везде. А Учитель… Пусть все духи начнут его презирать и выйдут у него из повиновения! Трус, ослепший от страха!

Камни под ногами неудобные. Лишайник покрывает их, как короста. Выйти бы из этого царства смерти, увидеть траву, цветы… фрукты… Может, надо было прихватить с собой мяса ящерицы? Но у ядовитого существа оно может быть отравленным. Или не может? Ладно, все равно не буду возвращаться. Вперед, только вперед — и да помогут мне духи и Хозяин хребта!

— Урожайный день. Второй пришел.

Я чуть не вскрикиваю, подпрыгиваю, выхватываю меч. Ладони потные, в голове мутится. Никого! Я один в ущелье, од…

— Охо-хо. Враг тебя бы уже прирезал, паникер.

После этого утверждения я успокоился — не полностью, но достаточно для того, чтобы увидеть заговорившего со мной старика.

Он стоял в тени изъеденного ветром карниза. Бритое лицо, седые волосы до плеч. Серая, легкая туника оставляла открытыми усохшие, но явно еще сильные руки и ноги. Кожу покрывал сплошной, почти черный загар. Оружия не видно.

Да, я перепугался — сразу, как понял, что рядом человек, а не зверь. Может быть, действительно не стоит кабинетным ученым пускаться в авантюры… Хотя почему не стоит? Я жив — и значит, правильно сделал, что не обратился к солдатам!

— Тоже Корону ищешь? Или за Претендентом гоняешься? — человек говорил совершенно спокойно, насмешливо. Будто ничего нигде не происходит.

— Где Претендент?! — от этого равнодушия меня охватило бешенство. Я был готов убивать.

— А там, в пещере, — рука указала в узенький, тоже незамеченный мной от усталости, проход. — В пещере.

Так. Собраться. Смертельный бой — рядом. О Боги, ладони мокрые, скользят по кожаной обмотке рукояти… Может, оружейник продал мне плохой меч? Или мне опять мерещится?.. Тело, и руки в том числе, дрожит. Может, Претендент еще не закончил обряд получения Короны — или как это правильно называется?! Или меня вот-вот убьет, заберет мою душу самое могущественное существо на земле?!

Задевая плечами за стены ущелья, бегу вперед. Вижу только приближающееся черное пятно. Это вход в пещеру. Зря, зря я не взял с собой солдат! Таким же не играют! Дурак, самоуверенный дурак, амбиций — как у Претендента!..

И я спотыкаюсь — в очередной раз за этот день. Только сейчас под ногами что-то мягкое, движущееся.

Я бы не обратил на него внимания — но это что-то хватает меня за лодыжку. Я чуть не падаю, опираюсь о камень, роняю меч. Закусив губу от страха и от бешенства на себя, смотрю вниз. Мыслей о необходимости какой-то другой реакции возникнуть не успевает, ведь…

Ведь на меня смотрит Претендент. Остекленевшие глаза, слюна сбегает из уголков открытого рта. Голова бессмысленно покачивается. Грязь и куски лишайника еще не успели по-настоящему налипнуть на его лицо, волосы.

— Он… встретился со Стражами? — мне внезапно становится холодно.

— Нет. Корону одел. Кстати, ее надо положить на место, — пока я соображаю, как себя вести, старик заходит в пещеру. Там, в темноте, действительно светится что-то мертвенно-лиловое. Я сжимаю виски ладонями, трясу головой.

— Ну, вот ты и дошел, — незнакомец, оказывается, уже успел вернуться, — Он, — кивок на Претендента, — умрет через пару часов. Поможешь сбросить тело в пропасть?

Я тупо киваю. Значит, зря говорили, что у Короны нет охранных чар!

Видимо, это сказано вслух — потому что старик отвечает:

— Ошибаешься. Ее просто не стали приспосабливать для дураков. Боги, в отличие от магов, такого не делают.

Все правильно: «Без посредника силой может управлять только равная сила». Я устало приваливаюсь к раскаленному, шершавому камню.

Зря. Я шел зря. Корона, дающая мировую власть, есть — но она дальше, чем звезды над головой. Скольких Претендентов она убила? И сколько идиотов пытались остановить иллюзорную угрозу?

И почему ее не швырнут на дно океана — или не расскажут воем о ее бесполезности?!

— Потому что она по совместительству — ловушка для психопатов.

А вот сейчас я точно молчал. Но мне ответили! Я вскидываю голову. Старик, вроде бы, помолодел.

— К чему сейчас рвется такая публика первым делом? Правильно: к сверхоружию. Разжевывать тебе дальше?

Я мотаю головой. Я раздавлен. На мое плечо ложится рука:

— Ребенок, добро пожаловать к нам.

Ошалев, я вскидываю голову. Улыбаясь, на меня смотрит один из Богов.

Рубрика: Рассказы.