А, впрочем…

Глава 1. Побег

Заняв позиции, корабли неподвижно застыли в пространстве. Два огромных флагманских звездолёта — наш и вражеский, несколько крейсеров и множество челноков вокруг. Один из них – мой. Через три минуты начнётся бой. Стрелка часов неумолимо ползёт по циферблату.

Три минуты

Пора принимать решение. В отличие от большинства пилотов, у меня есть выбор: ввязаться в бой и погибнуть вместе с ними или попробовать сбежать, покрыв себя в их глазах позором. Честно говоря, мне плевать на их мнение. Ещё месяц назад, я работал в одной преуспевающей фирме на Земле. Дела шли отлично. Ближайшее будущее готовило мне свадьбу и назначение на должность начальника отдела. Мне тогда казалось, что всё в этой вселенной вращается вокруг меня. Однажды я даже выиграл недельную поездку на Марс. Мы с невестой решили сыграть свадьбу сразу после моего возвращения.

Сначала всё шло как по нотам. Наш туристический корабль прибыл на Марс точно по расписанию. Разместившись в комфортабельном отеле, я позвонил невесте сообщить, что добрался без приключений. Покончив с обязательной программой, и, надев лёгкий скафандр, я вышел из отеля, прикидывая, чем бы занять время до вечера, ведь официальная программа поездки начиналась только на следующий день.

Моё внимание привлёк большой инопланетный, боевой корабль, строго возвышавшийся на краю космопорта среди разнокалиберных торговых и туристических кораблей. Возле него столпилось несколько вновь прибывших отдыхающих. Из любопытства я подошёл к ним.

-Что тут такое?

-Да, вот, наши гости из соседней галактики предлагают прокатиться до Юпитера и обратно за двести космо.

Цена была небольшая, к тому же, капитан обещал вернуть нас к утру обратно. Я поднялся на борт корабля вместе с десятком таких же любителей приключений.

Две минуты восемь секунд

Полёт проходил на редкость обыденно. Оказавшись на военном корабле, я в глубине души надеялся, что на нас нападут пираты, или случится ещё что-нибудь в этом роде. Вместо этого, большую часть времени мы проторчали в смотровой рубке, глядя в иллюминаторы на проплывающие вдалеке планеты и встречные корабли. Облетев два раза вокруг Юпитера и пройдя вблизи каждого его спутника, наш корабль лёг на обратный курс. Решив, что ничего интересного уже не будет, мы пошли отдыхать в отведённую для нас каюту. Часа через три мы должны были уже быть на Марсе. Как это часто бывает в компании мало знакомых друг с другом людей, разговор быстро угас, и мы задремали.

Минута двадцать секунд

Проснулись мы от какого-то шума в коридоре корабля. До нас доносился топот ног и отрывистые команды на чужом языке. Я вскочил с кресла, в котором дремал, и попытался выглянуть, но дверь оказалась заперта. Несколько минут мы тревожно прислушивались к происходящему в коридоре, но там скоро всё стихло. Выйти из каюты мы не могли. Не могли мы так же связаться с капитанской рубкой. Оставалось только ждать. Прошло несколько часов. По нашим подсчётам, мы уже давно должны были быть на Марсе, но, судя по монотонному гулу двигателей, корабль всё так же нёсся в пространстве. Больше всего меня тогда поразило безучастное отношение к происходящему моих товарищей по полёту. Они просто сидели и ждали, что будет дальше.

Вскоре, в коридоре вновь послышались чьи-то шаги. Я вскочил с кресла, и, подбежав к двери, изо всех сил забарабанил в неё. Похоже, с той стороны меня услышали, так как шаги остановились, а затем, пошли в обратном направлении. Спустя несколько минут, дверь нашей каюты открылась, и нас отвели к капитану. Мы вопросительно смотрели на него, ожидая объяснений. Он обратился к нам через переводчика, что, как я узнал позднее, было немалой честью.

-Приношу свои извинения за причиняемые вам неудобства. Почти на подлёте к Марсу, я получил известие о том, что нашей планетной системе объявлена война. Мне дано предписание немедленно направляться в район боевых действий.

-Высадите нас на ближайшей планете. Мы сами доберёмся до Марса, — я всё ещё думал, что это небольшое приключение.

-Два часа назад мы покинули пределы Солнечной системы, поэтому я могу вам предложить только стать нашими солдатами, или нашими пленниками. Ничего другого.

-Но мы же просто туристы. Почему Вы не доставили нас обратно на Марс?! Мы же были рядом с ним! Какое мы имеем отношение к ВАШЕЙ войне?!

-У меня не было времени, сожалею. Теперь вам надо решить: солдаты или пленники.

-Сколько у нас времени на раздумье?

-Нисколько. Решить нужно прямо сейчас.

Больше всего меня почему-то раздражало то, что говорил я практически один. Остальные мои спутники предпочитали отмалчиваться. Возможно, они, как и я, не могли поверить в реальность происходящего, но тогда меня это просто выводило из себя. Каждый из них, отвечая на вопрос, выбрал статус пленника. Я тоже собрался присоединиться к ним: «Подождём, пока всё уляжется, а там, глядишь, какое-нибудь консульство поможет», — я обвёл глазами тех, с кем мне предстояло провести ближайшие дни…а, может быть и годы. А, впрочем…

-Я выбираю статус солдата.

Это решение было неожиданным даже для меня самого. Как бы то ни было, меня отвели в нижний ярус корабля, выдали форму и прикрепили к подразделению наводчиков ракетных установок.

Я поначалу волновался о том, как мне придётся объясняться со всеми на незнакомом языке, ведь здесь не будет переводчика, как в капитанской каюте. Оказалось, что этот вопрос решается легко. Поскольку армия этого содружества состояла из выходцев разных планет, все пользовались специальными электронными переводчиками в виде плоских коробочек, укрепляемых на одежде. Генерируемые ими голоса были похожи на оригинал по тембру звучания. Если говорящий немного понижал громкость голоса, создавалась полная иллюзия того, что он говорит с тобой на твоём родном языке.

Я быстро освоился с незнакомой техникой. Благо, от меня практически ничего не требовалось: вовремя поймать в перекрестье прицела вражеский корабль и включить ведение цели. Всё остальное делала автоматика. Отношение к инопланетным солдатам у команды сложилось ровное, однако в свой круг они меня не принимали, считая, видимо, человеком второго сорта.

Моих товарищей поселили всё в той же каюте. С ними обращались вежливо, исправно кормили и даже разрешали ходить по кораблю в сопровождении кого-нибудь из команды. Иногда, глядя на их праздное существование, и, поневоле сравнивая его со своей, полной напряжённого труда жизнью, я начинал сомневаться в правильности своего выбора.

Вскоре, однако, всё резко переменилось. Как-то корабль, на котором мы находились, подобрал большое количество беженцев из одной колонии. Их нужно было где-то размещать, и всех пленных, включая моих товарищей, высадили на маленькой планете, пообещав вернуться за ними при первом же удобном случае.

Сомневаюсь, что это когда-нибудь случится.

Тридцать секунд. Как летит время

Несколько раз мы участвовали в боевых действиях, но я не осознавал до конца реальности боя. Для меня всё это было похоже на отработку наведения ракет на тренажёре. Так продолжалось некоторое время.

Как-то мы возвращались из разведывательного полёта на базу и наткнулись на вражеский караван. Хотя караван не был военным, капитан принял решение атаковать его. Я занял свой пост у аппарата наведения. Передо мной на экране плыла цепочка неповоротливых транспортных кораблей, везущих беженцев из каких-нибудь колоний. В сущности, это меня не касалось. Мне просто нужно было выполнить приказ капитана. Какое мне дело до этих фермеров с их жёнами и детьми, или что они там везут! Я поймал корабль в перекрестье, но никак не мог нажать кнопку включения автоматического сопровождения. Ладно, к чёрту сантименты! Уж они-то меня не пожалели бы!.. Если я не выполню приказ, меня наверняка отправят в штрафной десант… А это верная смерть… Стреляю… А, впрочем… Я передвинул перекрестье в пустоту и выпустил ракету. Она прошла не задев корабля.

Разбирательство было коротким. В сущности, я даже не пытался оправдываться. Приговор гласил: штрафной десант.

Десять секунд

Я наслаждаюсь последними секундами перед боем, цепляюсь за них. Хорошо бы они никогда не кончались. Что же всё-таки делать? Участвовать в бою на лёгком челноке – верная смерть, пытаться выйти из боя и добраться до Земли через бесконечное пространство двух вселенных на консервной банке, предназначенной для коротких однодневных перелётов – та же верная смерть, да ещё и несмываемый позор в глазах таких же штрафников как и я… Хотя через несколько секунд после начала боя они уже будут мертвы…Как и я, возможно.

Сигнал атаки

Не хочу выходить из оцепенения. Соседние челноки срываются с места. Почти машинально я посылаю свою посудину вдогонку и впиваюсь глазами в экран обзора. Базовый вражеский корабль стремительно увеличивается в размерах. Через две секунды у меня не будет выбора. Практически его и сейчас нет. Жужжат механизмы, приводящие единственную ракету в боевую готовность. Ловлю в перекрестье ближайший ко мне вражеский корабль. Через секунду пуск… А, впрочем…

От волнения я слишком сильно дергаю рычаги управления. Челнок резко меняет курс. Выравниваю его. Теперь я лечу перпендикулярно остальным. Всё. Обратной дороги нет. Интересно, заметили мой манёвр с нашего флагмана? В любом случае, пока я лечу на фоне наших боевых кораблей, они не отважатся стрелять. Теперь мне надо дотянуть до пояса астероидов, в который превратились планеты, проигравшие в прошлой войне. На что я рассчитываю?

Я бросаю последний взгляд на поле боя. Один за другим исчезают в ярких вспышках разрывов жалкие челноки штрафного десанта. Их сотнями посылают на гибель в надежде, что прорвётся хотя бы один из них и выпустит тяжёлую ракету во вражеский флагман. Другого оружия на борту нет. Поворачиваю в сторону нашего корабля. А вот и первые ракеты, выпущенные по мне. Легко уворачиваюсь от них. Мазилы! Ныряю под пилоны двигателей. Теперь есть пара секунд, пока меня снова станет видно. Вражеский крейсер заходит в тыл нашему флагману, нацеливая лазерные пушки на башни наводчиков. Там должен был быть и я. А сейчас там сидит тот парнишка, единственный из всего подразделения, улыбавшийся мне в коридоре. Через пару секунд ему конец. Зато после атаки вражеского крейсера всем будет не до меня, и я спокойно смоюсь. Это везение. Больше такого не будет! Ухожу! Улыбка и жизнь. Разве это сопоставимо?!… А, впрочем…

Стиснув зубы, я делаю боевой разворот и ловлю командную рубку вражеского крейсера в перекрестье прицела. «Какой же я дурак!..» — мысль прерывается стартом тяжёлой ракеты. Челнок швыряет как пушинку, и на долю секунды я теряю управление. Отчаянно налегаю на рычаги, пытаясь выровнять курс. Надо быстрее смываться. Снова ныряю под нижнюю часть нашего корабля. На миг изображение пропадает с экрана – видеокамеры ослепли от вспышки взрыва. Противно визжит датчик радиации и всё успокаивается. Даже думать не хочу, о том, что сейчас творится на вражеском крейсере.

Снова выскакиваю на открытое пространство. Теперь меня отлично видно. Прекрасная мишень. Можно надеяться только на фантастическое везение… И на то, что до пояса астероидов осталось несколько секунд полёта… Уворачиваюсь от трёх первых выпущенных по мне ракет. Ещё от одной. Я ЖЕ ИХ ТОЛЬКО ЧТО СПАС! Ещё две ракеты сзади. Налегаю на рули и даю полную мощность на двигатели. Время словно остановилось. Секундная стрелка приросла к циферблату. Как медленно уходит мой челнок. Медленно! Медленно! Медленно!.. Слишком поздно, не оторваться! Всё. Они быстрее меня… А, впрочем… Снова крутой разворот, и я уже лечу навстречу нашему флагману, отдаляясь от спасительного пояса астероидов. Мною движет безумная идея. Я иду точно между двумя ракетами. Почти физически ощущаю, как их рулевые механизмы пытаются развернуть боеголовки в мою сторону, но в оставшуюся четверть секунды им не успеть. Не веря в удачу, проскальзываю между ними. Одну всё же цепляю антенной, и многоголосый эфир для меня стихает. Снова налегаю на рули, меняя курс. Опять экран слепнет от взрыва столкнувшихся ракет. Теперь я снова лечу к астероидам. По мне больше не стреляют. Видимо на корабле ещё не прошёл шок от моего безумного манёвра. Не сбавляя скорости, несусь, уворачиваясь от крупных и мелких обломков планет. Это уже легко, это не бой.

Наконец пояс астероидов остаётся позади. Иду по прямой, наслаждаясь победой. Даже не верю, что всё позади. Постепенно эйфория проходит. Ну, и что дальше?

Глава 2. Повороты судьбы

Экономя горючее, я выключил двигатели. Ремонт сорванной ракетой антенны занял несколько часов, зато космос для меня опять ожил. Я достал украденную в командной рубке карту района и склонился над ней. Сделанных мной запасов воздуха и продовольствия могло хватить на несколько суток. Столько же протянет энергетическая установка без подзарядки. Высадиться на планеты, принадлежащие враждующим лагерям я не могу, только на нейтральные. До них не долететь – не хватит горючего. Да и на нейтральных планетах меня никто не ждёт с моими полутора тысячами прихваченных с Марса космо. На случай, если прогулка затянется… Идиот!

От этих мрачных мыслей меня отвлёк шум переговоров, донёсшийся из приёмника. Рядом была какая-то не отмеченная на карте планета. Выходит, и в соседней галактике карты не лучше наших. Я засёк положение источника сигнала и взял курс на него.

Планета была небольшая, но, похоже, густонаселённая. Единственное, что меня в ней привлекало, это наличие пригодной для дыхания атмосферы. Делая виток за витком, я рассматривал её в иллюминаторы и слушал радиопереговоры. Прошло несколько часов, а у меня так и не сложилось никакого мнения о местном населении. Поняв, что таким образом мне ничего не узнать, я решил садиться. Поймав маяк космопорта, я запросил разрешение на посадку. Вместо вежливого ответа диспетчера, в динамике раздалось:

-Садись, раз приспичило. В квадрате В8 осталось место как раз для твоей посудины… Смотри, не зацепи никого.

Мне почему-то сразу представился пиратский притон в космопорте с кучей захваченных и разграбленных космических кораблей. Выбор у меня как всегда, в последнее время, был небогатый, то есть отсутствовал вовсе.

Не без изящества я вписался в указанном квадрате космопорта между стоящими там кораблями и стал ждать прихода дежурного офицера или предводителя какой–нибудь шайки местных головорезов. Шло время, а к моему кораблю так никто и не подходил. Пришлось выходить самому. Взвесив всё, я укрепил переводчик прямо на теле под комбинезоном, и, жалея, что у меня нет никакого оружия, покинул свой корабль. В конце лётного поля возвышалось большое административное здание. К нему-то я и направился. Механическая фигурка неизвестно кого над одной из дверей время от времени приветливо махала конечностью и провозглашала: «У сытого одной проблемой меньше. Входите!» Решив, что смогу узнать в этой забегаловке что-нибудь полезное, я толкнул дверь. Внутри заведение было похоже на любой бар в районе солнечной системы. Несколько столиков, стойка и бармен за ней. Большую часть посетителей составляли выходцы с какой-то одной планеты. Все они были высокими, длинноволосыми и смуглыми. Широкие приплюснутые носы придавали их чертам суровую мужественность. Они мне понравились. Я направился к стойке. Один из длинноволосых преградил мне дорогу.

-Что ты здесь потерял? Разве вы уже победили в войне?

-Да я просто зашёл перекусить, — от повисшей вокруг тишины у меня зазвенело в ушах. Как же я забыл, — на мне ведь всё ещё была военная форма!

-Проверь-ка у него карманы, да отведи на наш корабль.

Да, сэр! – длинноволосый шагнул ко мне.

Надо же было выйти из такого переплёта и попасться как пацану! До дверей несколько метров. Вокруг куча враждебно настроенных инопланетян с бластерами за поясами. А у меня даже ножа нет. Даже гаечного ключа я с собой не прихватил, идиот! Придётся сдаться…А, впрочем…

Длинноволосый поднял руку, чтобы схватить меня за плечо. Я выдернул торчащий у него за поясом бластер, и, уже перелетая в прыжке через столик, несколько раз выстрелил в направлении моих противников. Краем глаза я заметил, что они, целые и невредимые, бросились врассыпную, выхватывая оружие. С трудом преодолевая головокружение, я, как мог быстрее, вскочил на ноги и вновь вскинул бластер. На меня неприветливо смотрело несколько пар глаз и столько же излучателей. Теперь у меня точно не было никаких шансов. Однако, их предводитель вскинул руку вверх, отменяя атаку. Понимая, что лучше не дожидаться новых изменений в ситуации, я стал пятиться к двери, не опуская бластера и гадая не стоит ли кто у меня за спиной. Бывший хозяин оружия провожал его взглядом, полным сожаления.

Беспрепятственно выйдя на улицу, я спрятал свою добычу под комбинезон, мысленно обругал себя за плохое знание людей и поблагодарил отца, который помимо всякой ерунды, научил меня и чему-то полезному. Решив побыстрее переодеться, я направился к своей посудине, стараясь избегать любых встреч. Вскоре я с облегчением взялся рукой за поручень корабельного трапа.

-Эй, землянин!

Я замер, узнав голос предводителя длинноволосых. Ничего не скажешь, — профессионал. Чтобы выхватить бластер, сначала надо отпустить поручень и снять ногу со ступеньки… Слишком долго. Я медленно обернулся. Он спокойно стоял на некотором отдалении. Оружия у него в руках не было.

-Откуда ты знаешь, что я землянин?

-Встречал до тебя пару человек… Ведёте вы себя похоже. Знаю, знаю, вы все разные там, у себя, но к нам другие не добираются. Меня зовут Болар.

Он выжидательно смотрел на меня. Я даже на мгновенье растерялся. С тех пор как я стартовал с Марса, моим именем никто не интересовался. Да и зачем оно ему?

-Зови меня Землянином.

-Ладно. Я являюсь наследным принцем, довольно богатой империи. Сейчас ей правит мой младший брат, захвативший обманом трон, оклеветавший меня настолько, что я был вынужден бежать. Теперь я хочу вернуть то, что должно принадлежать мне по — праву. Помоги, и я дам тебе всё, что может дать император.

Я вгляделся в него внимательнее: вроде не сумасшедший.

-Чем же я могу тебе помочь? У меня нет ничего, даже денег на топливо, а у тебя десятки людей, да и корабль, наверное, не один.

-Тысячи людей и десятки боевых кораблей. Они все бесполезны, потому что защита планеты прекрасно организована. Действовать необходимо тайно. Лучше если это будет один человек.

-Но почему я? Твои люди лучше знают обстановку.

-Но и их лучше знают в столице, — он немного помедлил, — к тому же ты никогда не сдаёшься обстоятельствам. Любой из моих покорился бы на твоём месте там, в баре, а ты стал драться в безнадёжной ситуации. Боюсь, никто другой не сможет этого, но, не стану обманывать, шансов мало и у тебя.

Я задумался. В сущности, это была возможность вернуться домой. По крайней мере, в ближайшее время я буду обеспечен всем необходимым, а там посмотрим. Было ещё одно обстоятельство в пользу длинноволосого. Он мне нравился.

-Согласен. Я верну тебе трон, а ты поможешь мне добраться до Земли. Могу я оставить себе бластер?

-Завтра полетим на одну отдалённую планету. Там и займёмся приготовлениями, а пока потренируйся в стрельбе на том пустыре.

Он вынул из кармана комбинезона пару запасных обойм, положил их на землю и, ничего больше не говоря, зашагал прочь.

Планета, на которую мы прилетели, оказалась небольшой, но довольно красивой. На ней было всё: реки и горы, леса и моря. Последние, впрочем, скорее напоминали большие земные озёра. Несколько первых дней своего пребывания на ней я с наслаждением путешествовал по этой новой для меня земле и любовался пейзажами. Устав от однообразной черноты космоса, я мог часами смотреть, как качаются на ветру кроны деревьев, или как садится местное зеленоватое солнце за бескрайнюю водную гладь.

Моя подготовка к предстоящей миссии заключалась в том, что я постоянно тренировался в стрельбе из бластера и изучал особенности планеты, на которую мне вскоре предстояло отправиться. Я знакомился с её географией, населением, местными обычаями. Болар лично рассказывал мне о каждом из членов императорской семьи, показывал их фотографии. Он обучал меня правилам дворцового этикета и рисовал расположение комнат и коридоров. План Болара заключался в следующем. Раз в пять лет собирается Великий Имперский Совет, обладающий всей полнотой власти. Мне нужно было представить на этом совете доказательства того, что Болар не виновен и, что всё подстроено его братом. Помочь мне в этом должен был его учитель Дарк. Эта идея казалась настолько безумной, что даже я не очень-то верил в успех.

Странно, но чем больше я жил на этой планете, немного напоминавшей Землю, только, как бы выполненную в миниатюре, тем меньше я хотел покидать её, даже ради возведения на трон Болара, с которым мы действительно подружились. Но уговор есть уговор.

Наконец, приготовления были окончены. Настала пора расставаться. Утром я должен был лететь на центральную планету империи, чтобы встретиться с учителем Дарком. Болар в который раз уже повторял, что и как мне нужно сделать по прибытии в столицу. Понимая, что он волнуется, я не прерывал его.

-Я надеюсь на тебя, Землянин.

-Всё будет отлично! Ты получишь свой трон. Тебе его завернуть, или так сойдёт?, — я старался чтобы мой голос звучал бодро. Болар не принял шутливого тона.

-Знаешь, я выполню своё обещание, даже если не получу трон, хотя и предпочёл бы видеть тебя рядом с собой… живым, — с этими словами он вышел из моей комнаты. Не скрою, меня тронули его слова. Я решил сделать всё от меня зависящее, чтобы помочь Болару.

Вопреки ожиданиям, в эту ночь я спал крепко.

Глава 3. В чужой монастырь

Я уже несколько часов слонялся по столичному базару, ожидая появления Дарка и размышляя о том, почему даже забравшись в такой немыслимо далёкий уголок вселенной, встречаешь в столице империи базар, так похожий на те, о которых я читал в учебниках по древнейшей истории Земли. И как могут все эти императоры, дворцы и слуги, и базары, конечно, уживаться рядом с космическими перелётами, бластерами и голосовыми переводчиками. Не знаю, к каким бы выводам я, в конце концов, пришёл в своих размышлениях, если бы они не были прерваны появлением Дарка.

Он шёл по базару в сопровождении единственного слуги, неторопливо двигаясь между рядами. С первого взгляда было ясно, что этот человек пользуется уважением в столице. Люди, наводняющие базар, расступались, чтобы дать ему дорогу. Некоторые из них подходили, чтобы лично поздороваться с Дарком. Направился к нему и я.

-Приветствую почтенного Дарка, — я наклонил голову и приложил правую руку к груди, чтобы выразить уважение и заодно показать ему перстень, переданный мне Боларом. Дарк скользнул по нему взглядом и, не меняя выражения лица, произнёс:

-Сегодня после захода солнца на пустыре за старым городским кладбищем, — и двинулся дальше.

До захода солнца оставалось ещё часа два, и я решил провести их в какой-нибудь забегаловке. Основательно подкрепившись тем, что мне подходило из местного рациона, я снова окунулся в редеющую толпу вечернего базара.

Разумеется, Болар не рассказывал мне ни о каком пустыре за кладбищем. Сожалея, что среди всех выученных мной при подготовке сведений не было самых нужных, я приступил к опросу местного населения.

Оказалось, что довольно трудно найти человека, способного объяснить Вам, как что-то найти в чужом городе, где Вы до этого ни разу не были. После нескольких неудачных попыток подыскать провожатого, я уже начал терять надежду. Вдруг, один из местных жителей, давно наблюдавших за моими стараниями, подошёл ко мне.

-Я слышал, тебе надо на старое кладбище. Могу проводить, если хочешь.

-Сколько ты возьмёшь за это, — я решил договориться сразу, чтобы потом он не вздумал заломить непомерно высокую цену. Названная сумма была приемлемой. Это меня насторожило, но, всё же, мы отправились в путь.

Мой провожатый мне не понравился, однако, через некоторое время мы, действительно, прошли через старое городское кладбище и оказались на каком-то пустыре. Я уже собрался поблагодарить его и расплатиться, как вдруг, прямо передо мной, словно из-под земли, выросло несколько человек. Я скорее угадал, чем увидел движение у себя за спиной. Мгновенно отпрыгнув вправо, я выхватил бластер и навскидку выстрелил в фигуру, нависшую с огромным камнем над тем местом, где только что был я. Нападавший, не издав ни звука, рухнул поверх упавшего перед ним камня. Остальные, к моему удивлению, бросились врассыпную.

Вскоре всё стихло. Над пустырём раскинула своё бездонное звёздное небо ночь. Через несколько секунд я поймал себя на том, что пытаюсь найти Большую Медведицу. Это внезапно вернуло меня к реальности. Какая, к чёрту, Медведица, я в другой галактике! Ни одного знакомого созвездия на небе. И где же Дарк? Как он найдёт меня в этой темноте?.. Он вышел из-за ближайших кустов. После дежурного приветствия, я всё же задал интересовавший меня вопрос:

-А как Вы нашли меня, ведь почти ничего не видно?

-Разве Болар не говорил тебе об этой особенности нашего зрения? Если темнота не полная, мы видим также хорошо, как и днём.

«Как наши кошки», — подумал я, но, покосившись на величественного Дарка, решил не высказывать этой мысли вслух.

-Как тебя зовут?

-Болар называет меня Землянином.

-Ладно, пусть так. Зачем он послал тебя?

Я, насколько смог, подробно рассказал Дарку о плане Болара. Он задумался на несколько минут.

-Учитывая недовольство членов Великого Имперского Совета правлением его взбалмышного брата, может сработать.

Он снова задумался.

-Я поселю тебя при себе во дворце… Что ты умеешь делать?

-Могу стрелять из бластера, водить небольшие звездолёты, — я напрягся, вспоминая свою земную работу, — могу продавать различные товары корпоративным клиентам.

-Я не об этом, — он нетерпеливо перебил меня, — может, ты умеешь танцевать, или делать украшения, — что-нибудь полезное для дворца.

-Когда-то я неплохо рисовал.

Меня потрясла простота найденного Дарком решения. Мы с Боларом провели многие часы, обдумывая, как мне попасть во дворец. Дарк решил проблему в считанные секунды.

-Это подойдёт. Приходи завтра ко главному входу. Спросишь Дарка. Остальное – моё дело. Да, дворец сам найдёшь, или тоже понадобятся провожатые? – он кивнул в сторону убитого мной нападавшего.

-Найду сам, — мне почему-то стало стыдно перед ним.

-Да, давай лучше я пронесу кассету во дворец, на случай, если охрана захочет обыскать тебя при входе.

Не без колебаний, я отдал ему кассету. Когда его шаги стихли в отдалении, я, решив не возвращаться на свой корабль, отошёл немного в сторону и, свернувшись калачиком, задремал под ближайшим кустом. Хорошая планета. Ночи на ней тёплые.

Несколько последующих дней значительная часть населения дворца приходила посмотреть на новую диковинку, обнаруженную Дарком – художника с Земли. Рисовал я, в основном, пейзажи. Люди, с их изменчивой мимикой, у меня никогда хорошо не получались. Как это ни странно, многие посетители, особенно, посетительницы, выпрашивали у меня мои наброски на память. Надеюсь, на Земле моих работ никогда не увидят.

В первый же день мы с Дарком просмотрели содержание кассеты, переданной Боларом. На экране благообразный вельможа взял за руки Болара и какую-то девушку, наверное, его невесту, после чего нарочито серьёзно произнёс:

-Обещаю Вам, дети мои, что ещё перед назначением нового императора, – он сделал кивок в сторону Болара, — я официально объявлю о своём согласии на вашу свадьбу. Хочу также заметить, что делаю это по настоянию моей дочери Ларии. Данная договорённость скрепляется этой записью в День всех императоров 6834 года Великой империи Алонов.

На этом запись закончилась. Я про себя отметил обилие в ней слов империя и император. Видимо здесь к этим понятиям относились очень трепетно.

-Что и говорить, эта запись полностью доказывает его непричастность к убийству Арона. Ведь его обвинили как раз в том, что он совершил убийство из-за несогласия дать разрешение на брак с Ларией. Запись датирована несколькими днями раньше, чем было совершено убийство, следовательно, у Болара полностью отсутствовал мотив. Скорее, это было выгодно его брату Сайдону, который теперь пытается заполучить Ларию себе.

-А, если Совет не поверит в подлинность кассеты? Сочтёт её подделкой?

-Исключено. Это специальная личная кассета. В неё встраивается кусочек кожи хозяина, хранящий неповторимый генетический код тела. Это одновременно является и паролем. Изменить содержание записи может только хозяин, а он уже мёртв.

-Осталась ерунда – доставить кассету на заседание.

-Как раз, это самая сложная часть задачи. Все демонстрационные материалы должны заранее заявляться. В зал проносить ничего не разрешено. Если сдать кассету заранее, её просмотрят люди Сайдона и наверняка уничтожат… Вот ещё, чего я никак не могу понять. Если у Болара была эта запись, почему он её не предъявил сразу?

-Болар говорил, что запись была у невесты среди вещей, которые украли в день убийства отца. Недавно ему продали её через третьи руки. Видимо, укравший сыт по горло правлением Сайдона.

Немного подумав, Дарк произнёс, завершая разговор:

-Пожалуй, нам, прежде чем начать действовать, нужно переговорить с Ларией. Она тут играет не последнюю роль. Думаю, сегодня вечером мы пойдём к ней в гости.

Лария оказалась красивой, по здешним меркам, конечно, молодой девушкой. Она радушно встретила нас с Дарком и провела в гостинную.

-Рада Вас видеть, учитель, — она слегка склонила голову в знак уважения. Приветствую и Вас. Я слышала, Вы с Земли? Это, наверное, где-то очень далеко.

-В другой галактике.

-Ах, да. Кстати, мне прислуживает землянка. Я наняла её недавно. Сейчас она принесёт чай.

Не скрою, я был удивлён. Во-первых, не ожидаешь в такой дали встретить кого-то со своей родной планеты, а, во-вторых, почему они упорно называют своё варево чаем.

Дверь в соседнюю комнату открылась, и к нам вошла настоящая земная женщина с подносом, уставленным чашками. Не поднимая глаз от стола, она стала деловито их расставлять. Я смотрел на неё во все глаза. Что-то со мной было не так. Моя невеста, Наташка, оставленная мной на Земле, ставила на стол чашки во дворце Алонов. Наконец, она подняла глаза и, прижав оставшиеся чашки к груди, уставилась на меня широко открытыми глазами.

-Петя?

В следующее мгновение мы уже сцепились в объятиях, не обращая больше внимания на Дарка и Ларию. Наверное, со стороны мы выглядели полными идиотами. Пусть! Ни раньше, ни позднее в своей жизни я не испытывал большего счастья, чем в те минуты. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы снова обрели дар речи.

-Это моя невеста, Наташа. Ради возможности вернуться к ней, я и ввязался во всё это предприятие.

-Так вы знакомы, — подала голос Лария, — а я думала, что земляне всегда так друг друга приветствуют.

Дарк, как самый старший из нас, наконец, овладел ситуацией.

-Это интересный поворот событий, — он внимательно посмотрел на меня.

-Всё остаётся в силе.

-Отлично. Лария, мы хотели показать тебе одну кассету.

Дарк достал кассету и передал её Ларии. Та, в свою очередь, протянула её Наташе. Наташа подошла к проектору и вставила в него кассету. На экране появилось изображение.

-Господи! Я думала, что эта запись потеряна навсегда! Какое счастье, что она нашлась! Теперь Болар сможет вернуться. Откуда она у Вас, Учитель?

-Мне передал её Землянин…э-э.

-Пётр, — я решил, что в этом виде моё имя более созвучно со здешними.

-Мне передал её Пётр по просьбе Болара.

-Вы видели Болара?! Давно? Где он?

Пришлось мне рассказать ей о нашей встрече и обо всём остальном. Маленькое чаепитие затянулось далеко за полночь, и, всё равно, мы не успели наговориться. Приближалось утро Великого Имперского Совета. Дарк поднялся:

-Нам пора. Я рад, Лария, что ты на нашей стороне. Это вселяет в меня надежду на успех. Однако, я так и не знаю, как пронести кассету на Совет.

Не без сожаления расстались мы с Наташей. Нас утешало только одно – завтра всё должно было решиться.

Утром Дарк появился у меня мрачный и не выспавшийся.

-Ничего не придумал. Пусть кассета полежит у тебя. Я сделал копию. Попробую пронести её прямо на заседание, — сказав это, он, по обыкновению, вышел. Чтобы как-то скоротать время, я стал заканчивать один из рисунков. Мне оставалось только подработать немного фон и деревья на заднем плане, когда дверь в мою комнату распахнулась, и в неё вошли офицер охраны с обнажённой шпагой и обычный охранник, тоже со шпагой, крепко держащий за плечо Наташу. Я сразу понял, что затея Дарка провалилась. Офицер подошёл ко мне на расстояние удара шпаги:

-Отдайте кассету и мы отпустим Наташу. Будете вместе сидеть под арестом, ожидая решения императора. Не заставляйте меня применять силу, — он красноречиво взмахнул шпагой.

Здешние порядки начинали действовать мне на нервы.

-Ну, если силу, тогда, конечно…, — я не смог придумать никакого окончания к фразе. Вместо этого, я, отпрыгнув, схватил мольберт с неоконченным рисунком и, что было сил, наотмашь, ударил им офицера. Как всегда, изящное искусство одержало верх над грубой силой. Сломанная шпага пролетела на метр больше, чем офицер. Не теряя времени, я выхватил из ящика стола бластер, но оказалось, что второй охранник уже удирает по коридору за подмогой.

-Петя! – Наташка повисла у меня на шее – Они арестовали Ларию. Что теперь делать?

-Скорее отсюда!

Мы выскочили в коридор и стали пробираться к выходу.

Значит, у Дарка ничего не вышло. Теперь надо подумать о себе. Может удастся выбраться из дворца и добраться до своего корабля. Кассета всё ещё у меня. Вернём её Болару. Можно будет попробовать ещё раз. Потом. Хотя, наверное, все выходы уже перекрыты. В охране тоже не дураки, понимают, что мы попробуем сбежать. Я покосился на Наташку. Рисковать её жизнью мне не хотелось. Значит придётся, всё же, сдаться на милость победителю. А, впрочем… Я внезапно остановился:

-Пошли-ка.

-Куда? Выход из дворца в другой стороне.

-Конечно, и охрана там же. К тому же, мы ещё не передали кассету Великому Имперскому Совету.

-Ты что, с ума сошёл?!

-Это наш единственный шанс. Долго объяснять. Просто делай всё спокойно, как будто, так и надо. Ну, сама поймёшь.

Через минуту мы подходили к одной из дверей в зал, где вот уже два часа как заседал Великий Имперский Совет. Вход загораживал дюжий охранник с обнажённой шпагой.

-Нас пригласили выступить в одиннадцать часов.

-Все приглашённые уже в зале.

-Но нам велено прийти ровно к началу выступления. Ты что, хочешь, чтобы из-за тебя весь Великий Имперский Совет ждал, когда мы, наконец, появимся!? К тому же дело касается лично Сайдона, — последнюю фразу я сообщил ему доверительно, почти на ухо. Он покраснел. Замешательство явно отражалось на его лице.

-Ну, не упрямься, — я мягко отстранил его с дороги.

-После начала туда никому нельзя входить, — вяло запротестовал охранник.

-Можно. Смотри, мы входим.

Я проскользнул в зал вслед за Наташей и прикрыл за собой дверь. Мы, как ни в чём не бывало, спускались по лестнице к месту для выступлений. В нашу сторону поворачивались головы, некоторые пытались листать программу заседания, чтобы понять, зачем двое чужаков посетили святая святых империи, но нам никто не мешал. Мы подождали пару минут, пока говоривший закончит речь, потом я передал кассету Наташе и махнул рукой в сторону проектора, а сам поднялся к микрофону. Вспотевшей, вдруг, рукой я сжимал в кармане рукоять бластера, готовый к любым неожиданностям. Внимательно обвел глазами всех присутствующих – ничего опасного.

-Мы, жители далёкой Земли приветствуем Великий Имперский Совет Алонов. Мы находимся здесь по поручению принца Болара для того, чтобы продемонстрировать Совету одну видеозапись.

Я кивнул Наташе, и на экране возникло знакомое изображение. Краем глаза я увидел, как спешно пытается покинуть императорскую ложу Сайдон. Члены Совета, потеряв свою невозмутимость, вскакивали с мест и кричали что-то ему в след.

И только двое людей, взявшись за руки, спокойно наблюдали за всем этим переполохом.

Глава 4. На чём сердце успокоится

После обеда, устроенного новым императором в честь его друзей с Земли, мы сидели в просторной и светлой комнате и рассказывали друг другу о разных сторонах этой истории. Мы – это я, Наташа, Болар, точнее Его Вличество Болар, Лария и Дарк. Неумолимо приближалась пора расставаться.

-Что ж, Ваше Величество, я выполнил своё обещание. Пора нам с невестой готовиться к отлёту на Землю.

-Ну, если вы никак не хотите оставаться у нас во дворце, что ж… Для вас снаряжен лучший корабль империи. Он доставит вас туда, куда вы пожелаете.

-Спасибо. Наташа, надеюсь, твои вещи уже собраны?

-Да, только захвачу свой крестик, я его оставила в комнате у Ларии.

-А с каких это пор ты стала верующей?

-Сейчас расскажу. Когда я отправилась на твои поиски, то сначала попала на базу, с которой был звездолёт, ну тот, на котором ты улетел с Марса. Там мне ничего не захотели говорить, и я отправилась в одну из колоний их противников, куда часто попадали пленные. И, вот, когда мы летели с большим караваном обратно, нас атаковали боевые корабли. Мы видели нацеленные на нас ракеты и понимали, что сейчас нас уничтожат. Тогда я стала молиться о чуде, и, вдруг, выпущенная по нам ракета прошла мимо. С тех пор я начала верить в Бога. А уж потом я попала к Алонам и задержалась тут чтобы заработать денег на обратную дорогу.

Вдруг Болар засмеялся.

-Хочешь, Наташа, я покажу тебе твоего Бога. Только скажи сначала, не было ли это утром 2367 всегалактического дня в районе системы Катанар.

-Да, — все мы непонимающе уставились на него. Болар наслаждался произведённым эффектом. Наконец, он обратился ко мне:

-Вспомни, когда ты не стал стрелять по транспорту и попал в штрафной десант, где это было?

Я стоял словно поражённый громом. Судьба, сделав огромный зигзаг, как бы вернула меня к началу событий. Теперь пришлось и мне рассказать всем историю со штрафным десантом. Что и говорить, это произвело на собравшихся сильное впечатление. Наташа никак не могла поверить, что ракета прошла мимо их корабля потому, что я тогда сбил прицел. Наверное, потребовался целый час, пока все опять успокоились. Мы с Наташей снова засобирались. Пора было улетать на Землю. Интересно, что нас там ждёт. Меня, скорее всего, давно уволили. Ничего, начну сначала. И Наташа тоже. Главное, мы теперь снова вместе. С теперешним опытом, наши дела наверняка пойдут хорошо. И должность начальника отдела я получу уже через год. И смогу купить дом и сад, которые когда-то обещал ей. И…А, впрочем…

-Ваше Величество. Если это Вас не затруднит, подарите лучше нам ту планету, на которой мы готовились к перевороту. Я подумал, она почти как Земля, только немного меньше. И там есть дом у моря. И нет ничего лишнего.

-Извольте. Если хочешь, я сделаю тебя её императором.

-Благодарю, Ваше Величество, лучше я пока побуду Богом.

Все засмеялись и заметно обрадовались тому, что не придётся теперь расставаться навсегда.

Мы вышли из корабля и, держась за руки, пошли к дому, белевшему на берегу моря, за которое уже садилось зеленоватое солнце. Я обнял Наташу за плечи:

-Помнишь, я обещал тебе, что когда мы поженимся, у нас будет дом с большим садом.

-Да.

-Не знаю, как дом, но сад больше этого, я бы никогда не смог подарить тебе на Земле.

2002 г.

Рубрика: Рассказы.